如同碧螺春一樣，太湖莼菜也是蘇州的特產，春夏時節，蘇州人的餐桌上是離不開莼菜的。

莼菜(Brasenia schreberi)

莼菜(Brasenia schreberi)不喜污染，必須生長在水質極其干凈的地方。前些年，由于人類活動加劇、過度開發、過度使用殺蟲劑和除草劑，水體污染令人堪憂，野生莼菜的棲息地越來越少，種群逐漸碎片化，所以在1999年頒布的《國家重點保護野生植物名錄》中，莼菜被列為國家一級保護植物。2021年調整后頒布的名錄中列為國家二級保護植物。因此，如果采食野生莼菜，仍然涉嫌違法。莼菜野生種群受到人類活動的影響逐漸在減少，這一狀況不僅僅發生在我們國家，同樣具有食用莼菜習慣的日本和韓國也有同樣的擔憂。

莼菜成熟的葉片像小荷葉般浮生于水面上，而我們吃的是藏在下面的幼葉與嫩莖，它們上面包裹著一層黏黏的透明膠質物，因此，食用時有一種細柔滑潤清涼可口的感覺，并有一種沁人心肺的清香，口感好、風味獨特。莼菜食用起來簡單方便，可配葷炒，可素食、可氽湯，也可做餡兒，但略顯奢侈。

莼菜(Brasenia schreberi)

滑膩膩的特性使得莼菜有特殊的口感，但是讓采摘工作來得極為不易。傳統采摘莼菜的農民往往會匍匐在一個菱桶內，以桶為舟、雙手作槳，將手探入水中，取莼菜的嫩芽放入懸掛在木桶前沿的菜籃里，在烈日下工作一天，采得的數量也非常有限，因此，帶有一定危險性的“操作”使莼菜變得“好吃不好采”，因此，價格常常不菲。雖然今天采摘的情況有所改善，但是辛苦程度并沒有得到太大的改變。

莼菜(Brasenia schreberi)

莼菜在世界范圍內分布廣泛，在北美、南美（委內瑞拉、圭亞那）、東亞（中國、日本、朝鮮半島）、澳大利亞、印度半島，甚至非洲也分布。有證據表明，在間冰期歐洲也曾有莼菜的分布。

莼菜的花期很短，一般只有兩天，花粉依靠鳳來傳播。第一天，開出的花朵漂浮在水面，這個時候雌蕊已經成熟，開放接收風吹過來的花粉，之后與尚未成熟的雄蕊沉入水里；第二天，花朵再次浮出水面，但這次是挺身而出，高度明顯高于前一天，這個時候雄蕊成熟了，在風的幫助下，把花粉散發出去。之后再次沉入水里，一直在水面下發育成果實。

莼菜(Brasenia schreberi)開花的情況

All photos courtesy of Jeffrey M. Osborn and Mackenzie L. Taylor.

莼菜在我國的食用歷史是非常悠久的，追溯起來，應該也有兩三千年了。歷史長河中，把莼菜推廣到文化與精神層面的人士必須要說一說西晉的張翰。

張翰是蘇州吳縣（今吳中區）人，曾在都城洛陽為官，當時亂世，早想退隱，但要給出一個合理說得過去、又不得罪任何人的理由，于是就說思念家鄉的菰菜、莼羹、鱸魚膾，沒想到領導很痛快地就批示同意了。這個事件不知道對當時的時勢有什么影響，但是卻讓美食界對莼菜有了一個認識的新高度。之后北魏《齊民要術》更有記載道：“諸菜之中，莼菜第一。”

莼菜羹

在之后的唐代白居易也有詩句贊美蘇州的美食，曾有：“猶有鱸魚莼菜興，來春或擬往江東。”宋代的蘇軾也說過：“若問三吳勝事，不唯千里莼羹。”從這里可以看出，白居易和蘇軾對于這種水生植物的評價之高！

如今，雖然也有學者提出《晉書·張翰傳》的記載是誤傳，但是不管怎樣，莼菜在蘇州人的心里就是對家鄉的眷戀，在餐桌上就是那份家的味道，那一份春夏時節的滑美就是最好的記憶。